Долгое время ученые полагали, что предки утконосов и ехидн появились в Австралии во времена динозавров, а до Южной Америки добрались существенно позже. Но недавно палеонтологи обнаружили похожее на утконоса животное, жившее в Аргентине мелового периода.
Однопроходные, к которым относятся современные утконосы, ехидны и проехидны, — необычный подкласс млекопитающих, представители которого сегодня обитают только в Австралии и на нескольких прилегающих к ней островах. Однако ископаемые однопроходные жили также в Южной Америке, и долгое время ученые полагали, что их предки добрались до этого континента через Антарктиду в начале кайнозойской эры, когда на Земле уже царствовали млекопитающие.
Новая находка из позднего мелового периода Аргентины заставила исследователей пересмотреть свои взгляды: был найден крошечный фрагмент нижней челюсти животного с единственным зубом, характерные особенности которого позволили без сомнений отнести владельца челюсти к примитивным однопроходным.
Новый вид млекопитающих назвали патагоринхом (Patagorhynchus pascuali), или «патагонским утконосом» (латинское название последнего — Ornithorhynchus, то есть «птиценос»). Хотя в случае современного утконоса зубы есть только у молодых особей, тогда как у взрослых их заменяют роговые пластинки, его ископаемые родственники чаще всего были зубасты: например, у кайнозойского обдуродона зубы были достаточно крепкими, чтобы раскалывать панцири раков и моллюсков.
Несмотря на скудный палеонтологический материал, ученые смогли установить, что патагоринх обитал в болотистой местности, изобилующей водой, и питался в основном различными беспозвоночными, как современный утконос. Бок о бок с ним жили другие млекопитающие, а также ранние птицы, лягушки, змеи, черепахи и динозавры.
Находка патагоринха доказывает, что уже в меловом периоде однопроходные млекопитающие были широко распространены. Вымирание динозавров не открыло этим животным дорогу на новые континенты, а только изменило экосистемы, в которых они на тот момент обитали.
Исследование опубликовано в журнале Communications Biology.
Автор: Анна Новиковская