Нейропатическая боль – хронический, трудно поддающийся лечению синдром, при котором даже легкое прикосновение приносит больным невыносимое страдание.
Ученые из детского госпиталя в Бостоне и Национального института психического здоровья опубликовали статью в Nature, где рассказали об открытой в коре больших полушарий группе нейронов, порождающих патологическую болевую чувствительность.
Известно, что сознание, память, страх, тревога и другие процессы высшей нервной деятельности могут усиливать или уменьшать чувство боли, и результаты исследования объясняют, почему пациентам помогают психосоматические техники лечения.
«Мы обнаружили регулятор боли в мозге – осталось только понять, как его можно выключить», – объясняют исследователи.
Согласно старой теории, нейроны спинного мозга получали сигналы от рецепторов на периферии и перенаправляли их в головной мозг – так формировалось чувство боли. Небольшое скопление нейронов в коре больших полушарий посылало импульсы в те же отделы спинного мозга (задние рога), куда идут сигналы от механорецепторов. Таким образом болевой сигнал усиливался.
Как правило, участки спинного мозга, воспринимающие боль и прикосновения, разделены тормозными нейронами. Из-за повреждения спинного мозга тормозной нейрон отмирает, и тактильная информация попадает на болевые нейроны, в норме передающие информацию только о боли. В результате мозг принимает прикосновения за боль.
Найденные нейроны коры больших полушарий могут стать новой мишенью для устранения тактильной составляющей нейропатической боли. На них можно будет воздействовать либо препаратами, либо электростимуляцией, и тем самым разорвать порочный круг болевой чувствительности в ответ на обычные прикосновения.
Учёные провели следующий эксперимент: отделили или генетически отключили кортикальные нейроны мышей. Животные перестали прятаться от света и отскакивать от безобидных прикосновений, но сохранили чувствительность к истинной боли, то есть реагировали на жгучие холод, жар и укол булавкой.
С помощью новой методики ученые смогли наглядно представить работу отдельных групп нейронов в спинном и головном мозге. Исследователи увидели, что происходит во время включения или выключения различных нейронов, какие нейронные пути задействуются в ответ на безобидные и вредоносные раздражители.
Не стоит забывать, что стимуляция нейронов головного мозга уже используется для лечения нейропатической боли, но помогает не всем пациентам. Возможно, причина неудач кроется в неверной области стимуляции.
«Неплохо было бы перенести клинический опыт на животных и посмотреть, какая стимуляция выключит эту группу нейронов», – говорят исследователи.
Сегодня ученые могут активировать и выключать целые группы нейронов и соединять их импульсы воедино, что ещё 10 лет назад было невозможно.
Текст: Анна Морозова