Крупные наземные млекопитающие исчезали в конце четвертичного периода и продолжают исчезать до сих пор из-за человека, говорится в Science.
К такому выводу пришли американские биологи и математики, которые проанализировали распространение больших млекопитающих по континентам и скорость их вымирания за последние 125 тысяч лет. При этом исследователи отметили, что если такая тенденция продолжится, то через несколько столетий крупнейшими сухопутными млекопитающими будут домашние коровы.
Сейчас численность диких млекопитающих уменьшается, в основном, по вине человека. Особенно уязвимы оказались крупнейшие животные, которые чаще всего «переходят дорогу» людям. Хотя сейчас скорость уничтожения диких млекопитающих выше, чем когда-либо в кайнозое, который начался 66 миллионов лет назад, возможно, что вымирание фауны началось гораздо раньше, в позднем плейстоцене (126-11,7 тысяч лет назад). В это время разные виды людей жили в Африке и Евразии. Около 70-60 тысяч лет назад люди современного типа мигрировали из Африки в Евразию и дошли до Австралии, а примерно 15-13 тысяч лет назад они появились в Америке. После расселения людей по планете их численность резко выросла. Так, по оценкам ученых, около 40-45 тысяч лет назад, в то время, когда люди современного типа сменили неандертальцев, население Западной Европы выросло в десять раз. Древние люди жили и охотились группами и кроме орудий использовали огонь, что объясняет, как быстрый рост численности людей и их любовь к мясу могли способствовать вымиранию мегафауны и просто крупных млекопитающих.
Американские исследователи под руководством Фелисы Смит (Felisa Smith) из университета Нью-Мексико решили проверить это предположение. На основе научной литературы они получили массив данных, которые касаются массы тела и режима питания нелетающих сухопутных млекопитающих, живших в позднем четвертичном периоде. Затем ученые рассчитали существовавшее в кайнозойскую эру глобальное распределение млекопитающих с разной массой и способом питания и продолжительность существования вида.
Авторы исследования выделили несколько временных зон в конце четвертичного периода, когда вымирание млекопитающих стало заметным. Поздний плейстоцен (125-70 тысяч лет назад) — период первых и неудачных миграций людей современного типа из Африки. В Евразии в это время живут, как минимум два вида людей — неандертальцы и денисовцы. Конец плейстоцена (70-20 тысяч лет назад) соответствует расселению сапиенсов по Евразии и Австралии; завершающий плейстоцен (20-10 тысяч лет назад) — люди современного типа приходят в Северную и Южную Америку. В эпоху голоцена (10 тысяч лет назад-наше время) расселение людей продолжается, они появляются практически по всей планете; исследователи предполагают, что в будущем (+200 лет) все млекопитающие, которые находятся сейчас под угрозой вымирания или относятся к угрожаемым видам, исчезнут окончательно.
Результаты анализа показали, что в конце четвертичного периода исчезали именно крупные млекопитающие. За последние 125 тысяч лет масса выживших и исчезнувших видов стала различаться на два или три порядка. Вымирание крупнейших видов происходило вне зависимости от их режима питания и на всех континентах. Ученые замечают, что в кайнозойскую эру в целом (до конца плейстоцена) риск вымирания вида слабо зависел от массы тела. Лишь однажды, около 30 миллионов лет назад, произошло вымирание многих видов мелких животных, которое, по-видимому, было связано с расширением открытых пространств и тем, что небольшие животные становились легкой добычей хищников. Но никогда вплоть до конца плейстоцена вымирание не было настолько избирательным.
Исследователи обнаружили связь между появлением на континенте людей и началом уменьшения массы тела живущих там животных. Распределение массы тела животных зависит от размеров материка, где они живут. Поэтому логично было бы предположить, что крупнейшие млекопитающие обитают в Евразии, следом за ней идет Африка, Северная и Южная Америка и последняя — Австралия. Такое распределение было характерно до конца плейстоцена (до 125 тысяч лет назад), с одним исключением. Средняя масса тела африканских млекопитающих была примерно вполовину ниже, чем в Евразии или в обеих Америках. Авторы статьи предположили, что это распределение отражает долгую историю взаимодействия животных и древних гоминид. В следующие 100 тысяч лет средняя масса тела млекопитающих упала сначала на 50 процентов в Евразии, а затем в десять раз в Австралии. В Америках все изменилось 20-10 тысяч лет назад. К этому времени из людей на планете остались только сапиенсы, которые обзавелись эффективными «дальнобойными» орудиями. Возможно, эти артефакты сыграли роль в быстром вымирании 11 процентов наземных нелетающих животных, обитающих в Северной Америке, и 10 процентов — в Южной Америке. После этого средняя масса тела млекопитающих в Северной Америке уменьшилась с 98 до 7,6 килограммов.
Ранее исследователи посчитали риск вымирания для ныне живущих позвоночных и обнаружили, что наиболее уязвимы самые мелкие и самые крупные виды.
Автор: Екатерина Русакова