Найденный скелет маммалиаформа, который жил на древнем суперконтиненте Гондвана около 72-66 миллионов лет назад, поможет полнее и подробнее изучить эволюцию животных, населявших и до сих пор населяющих острова.
Более 66 миллионов лет назад, до того, как произошло мел-палеогеновое вымирание, большинство млекопитающих были небольшими по своим размерам и могли сравниться, например, с землеройкой. Однако представитель маммалиаформов, останки которого обнаружила международная группа палеонтологов, мог считаться гигантом для своего времени: по размерам он был как кошка и весил как минимум три килограмма.
Как рассказывается в исследовании, опубликованном в журнале Nature, хорошо сохранившийся скелет протозверька — самый древний из обнаруженных на сегодня в Южном полушарии — нашли на Мадагаскаре. По словам ученых, он жил в мезозойскую эру, порядка 72,1–66 миллионов лет назад, на древнем суперконтиненте Гондвана, который включал в себя Африку, Южную Америку, Антарктиду, Австралию, Новую Зеландию, а также Аравию, Мадагаскар и Индостан. Филогенетический анализ показал, что найденное животное могло относиться к родственной группе многобугорчатых — отряду вымерших млекопитающих из подкласса аллотериев. Пока что его назвали Adalatherium hui: первая часть переводится как «безумный зверь», а вторая отсылает к имени ученого Яоминга Ху.
Авторы работы отмечают, что обнаружение останков Adalatherium станет «переломным моментом» и поможет заполнить пробелы в изучении эволюции древних животных — особенно тех, что жили к югу от экватора. Подотряд млекопитающих, которые обитали на суперконтиненте Гондвана — гондванатерии, — ранее в основном были известны только по фрагментам челюстей, зубов и черепов.
«Мне показали полностью сохранившуюся окаменелость и спросили, что я думаю, я ответил, что никогда не видел ничего подобного. <…> У этого млекопитающего были зубы, которым просто нет аналогов», — говорит Гильермо Ружье, профессор кафедры анатомических наук и нейробиологии в Университете Луисвилля (США).
Когда палеонтологи извлекли останки Adalatherium, они не знали, что нашли млекопитающее, и предполагали, что это рептилия. Однако более внимательное изучение зверька, которое длилось много лет, выявило его «пушистую сущность». Хорошо сохранившийся скелет позволил исследовать его в мельчайших деталях и реконструировать внешний вид «безумного» млекопитающего.
Тело Adalatherium представляет собой сочетание странных черт и, по словам ученых, напоминает химеру. Так, по строению уха животное похоже на ехидну, при этом передние конечности расположены близко друг к другу — как лапы котенка. А вот задние конечности вытянуты в разные стороны. Что особенно поразило палеонтологов — передние зубы Adalatherium, которые были удивительно острыми и длинными. Учитывая их форму, исследователи предполагают, что зверь питался в основном растениями. Как отмечает Симона Хоффманн, профессор анатомии в Нью-Йоркском технологическом институте, костные проекции позвоночника показывают, что у Adalatherium были «очень сильные мышцы спины»: он мог ходить, виляя из стороны в сторону.
Сравнительно большие размеры этого млекопитающиего, возможно, можно объяснить тектоникой плит Гондваны: сначала Индия и Мадагаскар откололись от Африки, затем, 88 миллионов лет назад, индийский субконтинент отделился от Мадагаскара. Там, в изоляции острова, животные начали эволюционировать странным образом. Данные о современных лягушках и ящерицах свидетельствуют, что острова могут накапливать новые виды быстрее, чем материковые места обитания, кроме того, здешние животные способны адаптироваться к новым источникам пищи, хищникам или паразитам. Маленькие звери становятся большими, а большие как бы уменьшаются в размерах. По словам ученых, острова, как правило, уникальны по своей фауне: там могут обитать виды, которые больше нигде не встречаются.
«Островная среда способствует эволюционным траекториям среди млекопитающих и других позвоночных, которые контрастируют с таковыми на континентах и приводят к очевидным анатомическим, физиологическим и поведенческим различиям. <…> Эти различия ранее были приписаны заметно различающимся режимам отбора, которые включают такие факторы, как ограниченные ресурсы, снижение межвидовой конкуренции и нехватка хищников и паразитов», — пишут авторы работы.
И хотя Adalatherium и его современники вымерли 66 миллионов лет назад, то, что произошло однажды, случилось снова: когда Мадагаскар вновь стали населять животные, приматы и лемуры, к примеру, эволюционировали в 100 различных видов. И это обнаруженное древнее животное служит лучшим показателем того, как мезозойские млекопитающие могли эволюционировать, будучи изолированными на острове.
Ранее черепа древних млекопитающих продемонстрировали, что вскоре после гибели динозавров размеры тела животных стали быстро расти и увеличились в сотню раз. А ученые из Университета Цюриха провели исследование, в котором проследили за 478 млекопитающими, относящимися к разным отрядам, и заметили корреляцию между видами воспитания и размером мозга потомства, а также фертильностью.
Автор: Мария Азарова