Вероятно, падение астероида Чиксулуб 66 миллионов лет назад привело к массовым лесным пожарам, а вместе с деревьями погибли и птицы, гнездившиеся на деревьях.
Такую гипотезу выдвинули авторы статьи, опубликованной в Current Biology, после изучения окаменелостей растений и птиц в отложениях эпохи мел-палеогенового вымирания. В них не было остатков древесных птиц и деревьев, но сохранились следы существования наземных птиц.
Около 66 миллионов лет назад, на границе мелового и палеогенового периодов, произошло последнее из пяти массовых вымираний. Погибло около 16 процентов семейств морских и 18 процентов семейств сухопутных животных. В том числе исчезли динозавры, морские и летающие рептилии, а их место затем заняли млекопитающие и птицы. По одной из версий, причиной массового вымирания стал астероид, упавший на полуостров Юкатан около 65 миллионов лет назад. В результате образовался кратер Чиксулуб диаметром 180 километров и глубиной — 17-20 километров. По всей видимости, падение метеорита вызвало высокотемпературную ударную волну и выброс пород из кратера. Они, в свою очередь, вызвали лесные пожары по всему миру.
Американские, британские и шведские биологи под руководством Дэниела Филда (Daniel Field) предположили, что пожары, вызванные падением астероида, погубили не только леса, но и обитавших на деревьях птиц. Чтобы это доказать, они проанализировали окаменелости растений и птиц из отложений в США (в Северной Дакоте и Колорадо) и Новой Зеландии, датированных границей мелового и палеогенового периодов.
Авторы обнаружили в отложениях остатки сгоревших деревьев, а затем споры папоротников, которые одними из первых стали заселять места пожарищ. «После природных катастроф, таких как лесной пожар или извержение вулкана, первыми возвращаются самые быстрые «поселенцы», в частности папоротники. Они размножаются не семенами, а спорами, которые намного меньше по размеру», говорит один из авторов статьи, Реган Данн (Regan Dunn) из музея Филда в Чикаго. «Крошечные споры разносятся ветром легче и дальше, чем семена и все, что им нужно для роста — небольшой участок влажной земли».
Оказалось также, что в отложениях, датированных временем катастрофы, пропали окаменелости древних лесных птиц, в частности, энанциорнисовых. Но исследователи обнаружили окаменелости птиц, гнездившихся на земле. У них были крепкие длинные ноги, как у современных дроф или страусов (авторы работы измерили кости нижних конечностей древних птиц). Как предположили ученые, древесные птицы снова появились позднее, уже в кайнозойскую эру. Это подтверждают и результаты предковой реконструкции, которую сделали исследователи. Судя по ним, последний общий предок современных птиц обитал на земле, а не на деревьях.
Ранее биологи предположили, что динозавры начали вымирать, не дожидаясь падения астероида. Ученые проанализировали три недавно построенных филогенетических дерева динозавров. Согласно расчетам оказалось, что скорость вымирания видов превысила скорость видообразования за 24 миллиона лет до мел-палеогенового вымирания.
Автор: Екатерина Русакова