Большие прутогнездные крысы, обитающие в Западной и Южной Австралии, предпочитают питаться листьями и цветками дерезы крепчайшей — инвазивного кустарника родом из Южной Африки.
К такому выводу пришли зоологи, проанализировав помет этих редких грызунов на острове Ривсби у австралийского побережья. Как отмечается в статье для журнала Wildlife Research, ранее уже было известно, что прутогнездные крысы из местной популяции любят селиться в густых и колючих зарослях дерезы, где до них не могут добраться хищники. Однако теперь стало ясно, что инвазивное растение также обеспечивает их пищей.
Инвазивные растения наносят серьезный ущерб экосистемам по всей планете, колонизируя обширные территории и вытесняя местную флору. Однако порой их появление идет на пользу аборигенным животным, в том числе редким и исчезающим. Например, ветвистый гребенщик (Tamarix ramosissima), кустарник родом из Европы и Азии, который заселил берега пресных водоемов на юго-западе США и теперь вытесняет местные виды ив и тополей, обеспечивает разнообразных насекомых и птиц местом обитания и пищей. А пурпурная наперстянка (Digitalis purpurea), попавшая из Европы и Северной Африки в Центральную и Южную Америку, стала дополнительным источником нектара для колибри (и даже изменила форму цветков таким образом, чтобы этим птицам было удобнее ее опылять).
Команда зоологов под руководством Веры Вайсбеккер (Vera Weisbecker) из Университета Флиндерса описала еще один похожий пример. В центре внимания исследователей оказались большие прутогнездные крысы (Leporillus conditor), относительно крупные грызуны из семейства мышиных (Muridae). В прошлом этот вид был широко распространен в сухих саваннах и кустарниковых зарослях Южной и Западной Австралии, но почти вымер из-за сведения естественной растительности, выпаса скота и хищничества завезенных людьми лисиц (Vulpes vulpes) и домашних кошек (Felis catus). Сейчас большие прутовидные крысы обитают только на изолированных островах у австралийского побережья и на нескольких огороженных от хищников участках на континенте. При этом второй вид рода, малая прутогнездная крыса (Leporillus apicalis) полностью вымер около ста лет назад.
В конце XX века специалисты заметили, что на очищенном от инвазивных хищников острове Ривсби у побережья Южной Австралии большие прутогнездные крысы чаще встречаются не среди аборигенной растительности, а в зарослях дерезы крепчайшей (Lycium ferocissimum) — инвазивного кустарника родом из Южной Африки. Похожая закономерность была отмечена на острове Сент-Питерс, который также расположен у побережья Южной Австралии. Вероятно, прутогнездные крысы селятся среди густых и колючих зарослей дерезы, поскольку те дают им надежную защиту от хищников.
Вайсбеккер и ее коллеги предположили, что дереза обеспечивает прутогнездных крыс не только убежищем, но и пищей. Чтобы проверить данную идею, исследователи отправились на остров Ривсби. В июле 2018 года они выбрали здесь три участка с разным растительным покровом и оценили видовой состав флоры на каждом из них. Присутствие прутогнездных крыс было выявлено только на первом из участков. Для оценки рациона редких грызунов авторы собрали образцы их помета и проанализировали их в лаборатории.
Оказалось, что дереза крепчайшая составляет всего 11,8 процента доступной растительности на первом участке и 10,43 процента на всех участках. Однако на нее пришлось 51,7 процента от всего растительного материала, найденного в помете прутогнездных крыс. В 62,1 процента случаев это были остатки листьев, а в 37,9 процента — цветков. Таким образом, прутогнездные крысы не просто активно потребляют дерезу, но и явно предпочитают ее всем другим видам растений. К числу видов, которыми охотно питаются эти грызуны, также относятся лебеда Atriplex paludosa, карпобротус Carpobrotus rossii, энхилена Enchylaena tomentosa, олеария Olearia axillaris и миопорум Myoporum insulare. А вот тетрагонию Tetragonia implexicoma и мюленбекию Muehlenbeckia gunnii прутогнездные крысы явно избегают: хотя на первом участке два этих вида составляют 17,2 и 34,4 процента от всей растительности соответственно, в помете на них приходится два и ноль процента идентифицированных остатков.
Результаты исследования подтверждают, что дереза крепчайшая играет важную роль в жизни больших прутогнездных крыс. На острове Ривсби заросли инвазивного кустарника стали для этих грызунов оптимальной средой обитания — а его листья и цветки они явно предпочитают другим видам растений. Возможно, крысам нравится вкус его цветков. Однако авторы склоняются к мысли, что дереза доминирует в рационе прутогнездных крыс просто потому, что они селятся в зарослях этого кустарника и могут кормиться его частями в относительной безопасности, не отдаляясь от гнезд и не выходя на открытую местность. Для сравнения, в регионах, где дереза отсутствует, предпочитаемой пищей прутогнездных крыс является энхилена Enchylaena tomentosa.
По словам Вайсбеккер и ее соавторов, пока неизвестно, какими будут долгосрочные последствия взаимоотношений прутогнездных крыс и дерезы. Сейчас соседство с инвазивным кустарником помогает редким грызунам (а попытки искоренить его, в свою очередь, могут им навредить). Но не исключено, что если дереза вытеснит большую часть аборигенной растительности на Ривсби, это негативно скажется на крысах. Кроме того, хотя прутогнездные крысы активно поедают дерезу, неясно, обеспечивает ли она их достаточным количеством питательных веществ и энергии.
Ранее ихтиологи обнаружили, что рацион канальных сомиков (Ictalurus punctatus), завезенных в реку Сан-Хуан на юго-западе США, на 44 процента состоит из плодов лоха узколистного (Elaeagnus angustifolia) — инвазивного вида деревьев, который попал в Северную Америку благодаря человеку. Плоды лоха не слишком питательны, но они встречаются в изобилии и их легко собирать, что позволяет им обеспечивать 35,6 процента энергетических потребностей сомиков. Возможно, лох помог сомикам колонизировать реку Сан-Хуан и размножиться в ней — а сомики помогли лоху расселиться, распространяя его семена с пометом.
Автор: Сергей Коленов