В 2013 году открытие двух гигантских пандоравирусов по сути стёрло границы между мирами вирусов и живых клеток. Напомним, что вирусы и клетки — с точки зрения биологии совершенно разные «существа».
Более того, вирусы к живым организмам отнести нельзя, ведь они не могут размножаться без клетки-хозяина (для этого они используют свою короткую ДНК или РНК, внедряя их в рабочие циклы заражаемой клетки).
Однако пандоравирусы, как уже упоминалось выше, изменили существующие представления. По своим размерам эти исполины сравнимы со многими бактериями, а их геном сложнее, чем у некоторых ядерных организмов. Их происхождение до сих пор остаётся загадкой для научного мира.
Теперь команда из Лаборатории структурной и геномной информации Марсельского университета во главе с Матьё Лежандром (Matthieu Legendre) и Жаном-Мишелем Клавери (Jean-Michel Claverie) в соавторстве с представителями других исследовательских институтов страны довела число известных видов пандоравирусов до шести. Новые образцы были выделены во Франции, Новой Каледонии и Австралии. Ещё один гигантский вирус был ранее обнаружен учёными из Германии.
Правда, результаты масштабного анализа, опубликованного в журнале Nature Communications, несут больше новых вопросов, чем ответов. Например, несмотря на схожую форму и функции, эти вирусы имеют только половину общих генов, кодирующих белки, что необычно мало для родственной группы.
Кроме того, в их геноме содержится огромное количество так называемых «сиротских» генов, которые кодируют белки, не имеющие аналогов у других живых организмов. При этом каждый из найденных пандоравирусов обладает своим уникальным набором таких генов. Это означает, что они вряд ли были унаследованы от общего предка.
Есть у исследователей и другое объяснение. По ряду признаков загадочные гены похожи на некодирующие участки генома, которые не участвуют в синтезе белков. Это наводит на мысли, что уникальные последовательности нуклеотидов случайным образом возникают в межгенных областях.
Если это так, то пандоравирусы больше нельзя считать гигантскими уродливыми недоразумениями микромира. Вместо этого они предстают в образе уникальных мастеров генетического творчества, которые подобно фабрикам непрерывно создают новые комбинации нуклеотидов, некоторые из которых вполне могут становиться действующими генами.
Как бы там ни было, работы по выяснению скрытых пока обстоятельств дела активно продолжаются. Кстати, участники данного исследования являются признанными мировыми лидерами в изучении гигантских вирусов.
Автор: Дарья Загорская