Международная группа палеонтологов показала, что мегалодон (Carcharocles megalodon) питался небольшими усатыми китами, и предположила, что причиной вымирания гигантской акулы могло стать их исчезновение.
Ученые выдвинули эту гипотезу после исследования окаменелостей китов со следами зубов мегалодона. По мнению авторов работы, морские млекопитающие, в частности небольшие усатые киты, составляли значительную часть рациона гигантской акулы. Около трех миллионов лет назад количество усатых китов резко уменьшилось, что повлекло за собой вымирание мегалодона. Исследование опубликовано в Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Гигантская акула мегалодон обитала в период 23-2,6 миллионов лет назад и была одним из крупнейших хищников на планете. Некоторые ученые считают, что большая белая акула, вырастающая до шести метров, является сильно уменьшенной копией вымершего гиганта. Длина мегалодона достигала 18 метров; исследователи полагают, что он был сверххищником, стоящим на вершине пищевой цепочки, и питался не только рыбой, но и крупными морскими млекопитающими. Однако до недавнего времени подтверждений этому было мало, палеонтологи находили только единичные окаменелости со следами зубов мегалодона.
Авторы новой статьи исследовали окаменелости морских птиц и млекопитающих, в том числе тюленей и китов, найденных в Уэсо Бланко на южном побережье Перу. Возраст останков составлял примерно 7-7,5 миллионов лет. Ученые обнаружили следы укусов мегалодона на костях, принадлежавших нескольким особям небольших усатых китов, по-видимому, вымершего вида Piscobalaena nana. По словам исследователей, по следам зубов невозможно установить, охотились ли гигантские акулы на китов, или питались падалью. Но как бы то ни было, по всей вероятности небольшие усатые киты (от 2,5 до семи метров в длину) составляли значительную часть рациона мегалодонов.
По мнению авторов работы, исчезновение некрупных китов могло стать одной из причин вымирания мегалодонов. В эпоху плиоцена (5,3-2,6 миллионов лет назад) климат на Земле становился холоднее и суше. В Северном полушарии началось обледенение, а уровень океанов понизился. Одновременно количество небольших китов, обитавших в прибрежных водах в тропических и умеренных широтах резко уменьшилось. В то же время представители других видов усатых китов стали расти, и через некоторое время они оказались слишком большими для мегалодонов. Акулы уже не могли справиться со взрослыми китами.
По мнению других исследователей, мегалодоны вымерли потому, что у них появилось слишком много конкурентов, таких как большая белая акула или хищные киты. Согласно другой гипотезе, причиной вымирания гигантов могло стать понижение уровня океанов и исчезновение «яслей» для молодняка в шельфовых водах. Они позволяют молодым акулам защититься от хищников и их наличие может быть критично для выживания вида.
Автор: Екатерина Русакова