Древнейшие птицы известны с юрского периода, но их нелетающие представители, как до сих пор считали, появились лишь через 70 миллионов лет. Авторы новой работы показали, что на деле даже среди самых ранних птиц были нелетающие. Это ставит и вопрос о том, сколько же раз птицы «изобрели» полет.
Птицы — единственные представители динозавров, что пережили падение астероида 66 миллионов лет назад. Много лет палеонтологи считали, что эволюционные адаптации птиц с самого начала благоприятствовали их господству в воздушной среде, но мешали добиться господства на твердой поверхности. Скелет, насыщенный воздушными полостями, более легок, что упрощает полет, но менее прочен, что усложняет выживание в наземных схватках — и это не единственная адаптация с подобными свойствами. Первые нелетающие птицы, по мнению ученых, появились лишь 80 миллионов лет назад (в мелу), а первые летающие — 150 миллионов, то есть еще в юрском периоде.
Новая работа, опубликованная в Nature, показала менее однозначную ситуацию. Ее авторы описали Yuezhuornis yangyuanensis — новый открытый ими вид и род, названный в честь юэчжо, одного из пяти фениксов китайской мифологии, традиционно считающегося благим знамением. Полное название переводится как «птица юэчжо из [уезда] Чжэнхэ», сам уезд находится в провинции Фуцзянь на юге Китая.
По размерам открытый вид весьма скромен — всего 50 сантиметров от кончика клюва до кончика хвоста (впрочем, мы не знаем возможной длины его перьев). План тела сравнительно близок к археоптериксу, древнейшей бесспорной птице, тоже жившей в юрском периоде, только на другом континенте. Но есть и важные отличия: передние конечности существенно короче и тоньше задних. То есть это существо не могло летать. Зато когти на передней паре конечностей развиты сильнее и позволяют эффективнее удерживать добычу.
Исследователи отметили, что в то же самое время в тех же местах жили плохо летающие птицы Zhengheornis и Fujianvenator, а над ними парили другие птицы — Baminornis, уже хорошо летающие. Серьезную трудность в такой ситуации вызывает анализ эволюции группы птиц. Вероятнее всего, общий их предок был летающим, а уже затем предки Yuezhuornis yangyuanensis утратили эту способность. Но трудно исключать и другую ситуацию.
Как мы недавно писали, в этом году палеонтологи установили, что у динозавров микрорапторинов способность к полету возникла независимо от птиц. А значит, трудно исключать, что и у разных птиц она возникала несколько раз. Возможно, что и общий предок всех птиц в итоге был нелетающим. Если это так, то это очень необычная ситуация. Например, у всех насекомых крылья возникли только один раз в их эволюционной истории, треть миллиарда лет назад.
Другой вопрос, встающий сейчас перед палеонтологией — причины довольно быстрой диверсификации птиц и занятия ими столь разных экологических ниш. Понятно, что летающие виды испытывали слабую конкуренцию с остальными животными юрского периода. Но в мире, полном динозавров других типов, небольшой сухопутный нелетающий хищник или всеядный должен был подвергаться огромному давлению со стороны конкурентов — тем более что детеныши сухопутных динозавров, в том числе хищных, были сравнимы с ним по размеру, то есть конкурировали напрямую, а не косвенно, как их более крупные родственники.
Автор: Александр Березин