Палеоантропологи исследовали останки австралопитеков, обнаруженные в пещере Стеркфонтейн, и выяснили, что на 3,3 процента образцов присутствовали следы зубов плотоядных.
Дальнейший анализ показал, что их оставили бурые гиены, окаменелости и копролиты которых также ранее находили археологи на этом памятнике. Результаты исследования опубликованы в журнале Quaternary Science Reviews.
Примерно в 50 километрах от Йоханнесбурга в ЮАР располагается памятник Всемирного наследия ЮНЕСКО Колыбель человечества, названная так благодаря большому количеству пещер, в которых археологи нашли останки многих ископаемых гоминид. Одним из таких памятников выступает комплекс из шести подземных залов Стеркфонтейн, где первые находки были сделаны еще в конце XIX века. В разные годы здесь обнаружили окаменелости африканского (Australopithecus africanus) и афарского австралопитеков (Australopithecus afarensis), десятки фрагментарных находок ранних Homo и парантропов (Paranthropus robustus).
Однако причина накопления большого количества останков гоминид в пещерах остается дискуссионной. Исследования показывают, что на некоторых памятниках в Колыбели человечества эти кости появились благодаря действиям плотоядных животных, например, больших кошачьих. В пользу этой гипотезы служит, например, находка черепа молодого парантропа из пещеры Сварткранс, на котором были обнаружены следы нижних клыков леопарда (Panthera pardus).
Мари Арриаза (Mari Arriaza) совместно с коллегами из Университета Алькалы исследовала останки австралопитеков, обнаруженные в Стеркфонтейне в ходе раскопок 1968–2003 годов. Палеоантропологи с помощью 20-кратного увеличения смогли обнаружить на окаменелостях следы зубов. После чего они были оцифрованы и сравнены со следами зубов, оставленными современными хищниками — пятнистыми (Crocuta crocuta) и бурыми гиенами (Parahyena brunnea), леопардами и львами (Panthera leo).
В общей сложности исследователям удалось найти 23 фрагмента костей австралопитеков, которые были обглоданы плотоядными животными. Ученые отметили, что частота таких находок оказалась крайне низкой — лишь 3,3 процента образцов. Кроме того, количество следов зубов на этих костях также оказалось небольшим. Это свидетельствует о том, что накопление останков в пещерах происходило по большей части в результате естественной смерти, а не вследствие действий плотоядных.
Палеоантропологи с помощью машинного обучения обнаружили, что кости австралопитеков, по всей видимости, были погрызены только бурыми гиенами. Исследователи предполагают, что хищники питались останками умерших естественным путем гоминид, которые могли погибнуть как внутри пещеры, так и в непосредственной близости от нее. Более того, останки и копролиты бурой гиены также были найдены в Стрекфонтейне в том же стратиграфическом слое, что и окаменелости австралопитеков.
Автор: Михаил Подрезов