Масштабы эпидемии лихорадки Эбола, начавшейся в 2013 году и охватившей Западную Африку, до сих пор остаются в определённом смысле загадкой для учёных. По той простой причине, что ранее при предыдущих вспышках Эболы никогда не заболевали более 600 человек.
Но во время последней эпидемии в Либерии, Сьерра-Леоне и Гвинее насчитывалось уже более 28 тысяч заболевших, прежде чем она была взята под контроль.
Отчасти большое количество заражённых объясняется тем, что вирус появился в крупных городах, из-за чего его труднее было искоренить, нежели в более изолированных сельских районах (где он возникал ранее). Конечно, и слабая инфраструктура здравоохранения стран, как и другие факторы окружающей среды также сыграли свою роль.
Но на днях появились два документа, которые могут несколько прояснить причину столь масштабного распространения лихорадки. В них показывается, что спустя всего три месяца после того как Эбола «набрала обороты» и уже начала становиться полномасштабной эпидемией, сам вирус подвергся мутации. В свою очередь, это сделало вирус «более подходящим для человека», чем, как предполагается, для его изначального хозяина – одного из видов летучих мышей.
«Вирус никогда прежде не передавался так часто от человека к человеку, так что происходило много мутаций», — говорит эволюционный генетик Пардис Сабети (Pardis Sabeti) из Гарвардского университета. Сабети является соавтором одной из статей.
Исследовательница подчёркивает, что её команда обладает только «косвенными данными» о времени мутации и вспышке эпидемии. Между тем исследовательская группа Сабети и другой независимой команды, опубликовавшей вторую научную работу на эту же тему, накопили «убедительные доказательства». Последние, по словам учёных, впервые сигнализируют о том, что мутация вируса сделала его более заразным для клеток человека.
Результаты исследования повышают вероятность того, что мутация напрямую повлияла на увеличение количества случаев передачи вируса, а следовательно, и на усугубление ситуации в целом. «Мы не должны ни паниковать, ни успокаивать себя. Но любая вероятность того, что какая-то из мутаций может привести к серьёзным последствиям, должна быть рассмотрена», — говорит Сабети.
Вирусологи с самого начала опасались того, что большое количество заражённых людей могло бы придать вирусу «силы» для адаптации к людям. Лихорадка Эбола, птичий грипп и другие болезни, которые изначально являлись характерными только для животных, если и смертельно опасны для людей, то не слишком эффективны в распространении (заразность и смертельность вируса не могут идти рука об руку в случае одного штамма, что, конечно, хорошо для человечества).
Однако многие специалисты в начале эпидемии в Западной Африке уже предупреждали: чем больше людей заразиться патогеном, тем больше будет вероятность того, что он эволюционирует и станет более простым в распространении среди людей.
Кажется, именно это и произошло. Эпидемия началась в Гвинее и затем перекинулась на Сьерра-Леоне, когда там насчитывалось только порядка 100 случаев. В этот период вирус приобрёл мутацию под названием A82V, которая отвечает за поверхность основного белка, который связывается с клетками жертвы. Исследователи проанализировали генетический код почти 2000 образцов вируса Эбола, чтобы сделать такой вывод.
Джереми Любан (Jeremy Luban) из Массачусетского университета в интервью BBC сообщает, что «мутации делают вирус более заразным». «Мутация возникла в начале эпидемии, где-то спустя три-четыре месяца после её начала», — говорит он.
По словам специалистов, это первая крупная эпидемия, в которой гены болезнетворного патогена были изучены практически в режиме реального времени по мере распространения заболевания. Анализ также показал, что мутация A82V была сохранена и в последующих вирусных частицах. И появление этой мутации совпало с усилением эпидемии, как только вирус позднее с новой силой проявил себя в Гвинее.
Так, сразу обе исследовательские группы сообщают, что мутация A82V позволила вирусу Эбола заражать клетки людей и других приматов в четыре раза более эффективно, чем неизменённый вирус.
Однако связь между мутациями и последующим усилением эпидемии может быть и обычным совпадением. Исследователи не могут официально доказать, что мутации увеличили эволюционную приспособленность вируса без тестирования на подопытных животных. Правда, в дальнейшем они хотят проверить свою гипотезу в высокогерметичной лаборатории.
Но Любан считает, что все уже собранные улики указывают на то, что мутация способствовала усугублению эпидемии.
Мутация также могла сделать вирус более опасным, считают специалисты. Исследовательская группа Любана проанализировала 200 случаев, для которых были известны вирусные гены и данные о течении самого заболевания. Люди с A82V обладали большим количеством вируса в крови и имели почти в три раза больше шансов умереть.
Но хорошей новостью во всей этой истории является то, что мутация A82V исчезла, когда эпидемия закончилась.
Впрочем, по словам учёного Джонатана Болла (Jonathan Ball) из Ноттингемского университета, раз мутация A82V возникла в самом начале эпидемии, это означает, что она или аналогичные ей с подобными опасными свойствами могут возникнуть и в следующий раз. В связи с этим необходимо заранее просчитывать все риски и быстро реагировать на любые случаи заболевания.
Обе научные работы опубликованы в научном издании Cell (первая и вторая).
Добавим, что недавно сообщалось о том, что Россия и Гвинея объявили о начале испытаний вакцины против Эболы.
Автор: Евгения Ефимова