Первые намёки на то, что загрязнённый воздух может вызывать дегенерацию тканей мозга, появились совсем недавно, в начале XXI века.
Мексиканские нейробиологи обратили внимание на то, что собаки, живущие в тех районах Мехико, где воздух сильно загрязнён, быстро стареют, особенно деградирует их ум. Собака перестаёт узнавать хозяина, теряет ориентацию и вообще глупеет. Микроскопическое изучение мозга таких животных обнаружило в нём присутствие так называемых амилоидных бляшек — отложений особого белка, типичных для болезни Альцгеймера (старческого слабоумия). Эта работа не привлекла большого внимания, тем более, её авторы не сравнивали результаты с контролем — мозгами собак, умерших в том же возрасте, но живших в менее загрязнённых районах.
Неужели в грязном воздухе есть что-то, вызывающее деградацию мозга? Исследования продолжаются. Сотрудники Калифорнийского университета установили воздушные насосы со сложными фильтрами в 100 метрах от оживлённой автодороги, по которой в сутки проходят 300 000 легковых и грузовых автомашин. Улавливаются даже совсем микроскопические частицы диаметром менее 0,2 микрометра. Для сравнения: длина большинства бактерий от 0,8 до 8 микрометров. Среди таких частиц — сульфаты, нитраты, соли аммония, тяжёлые металлы и банальная сажа, выброшенные двигателями внутреннего сгорания. Благодаря очень малым размерам эти частицы крайне реакционноспособны. Проникая в клетки, они образуют опасные активные соединения типа перекисей. Довольно давно доказано, что вдыхание тонких и ультратонких частиц приводит к астме, раку лёгких, а недавно выяснилось, что и к болезням сердца.
Теперь оказывается, что экспозиция к ультратонким частицам (2,5 микрометра и меньше) в воздухе вредит и мозгу. Длившееся 11 лет исследование показало, что жизнь там, где таких частиц больше, чем 12 микрограммов на кубометр воздуха, почти удваивает риск болезни Альцгеймера. В провинции Онтарио (Канада) риск развития слабоумия у тех, кто живёт в 50 метрах от оживлённой автотрассы, на 12% выше, чем у жителей домов, отдалённых на 200 м и более. Получается, что загрязнение воздуха ответственно примерно за 21% всех случаев болезни Альцгеймера в мире — болезни, до сих пор не поддающейся лечению.
В наше время очень многие живут в районе активного автомобильного движения. Тончайшие загрязнения, собранные фильтрами у автострады, доставили в лабораторию и стали подмешивать их в воздух, поступавший в клетки с подопытными мышами. Опыт продолжался 220 часов. Другие такие же мыши дышали чистым воздухом. У надышавшихся придорожными ароматами в мозге появились молекулы, характерные для воспаления, а также белок, уровень которого повышен при старческом слабоумии. Вырабатывался амилоид, съёживались проводящие отростки нейронов мозга.
На мышах прослежено, как тончайшие частицы дыма проникают в мозг: через нос (обонятельные нервы проводят их прямо в мозг), через эпителий дыхательных путей и через лёгкие.
Экспериментировать на людях не будешь, но из 18 исследований, выполненных в Швеции, Германии, на Тайване, в Китае, Англии и США, только одно не подтвердило связи между загрязнением воздуха в месте обитания человека и болезнью Альцгеймера. Сканирование мозга на магниторезонансном томографе ещё и показало, что чем ближе человек живёт к оживлённой автотрассе, тем сильнее со временем уменьшается объём его мозга, — клетки отмирают, мозг как бы усыхает. Опыты на культуре нервных клеток доказали, что ультратонкие частицы словно сдирают изоляцию с нервов — слой миелина.
Так что же делать? Частицы поперечником 2,5 микрометра и тоньше возникают практически при любом горении, горит ли бензин, газ, дизтопливо, дрова, уголь или другая органика. Переехать куда-нибудь подальше от дорог? Но там вы будете отапливаться дровами, на них же готовить пищу и вдыхать их дым. Однако есть по крайней мере одна и достаточно простая мера предохранить себя хотя бы от добровольного вдыхания дымовых ультратонких частиц. Это — бросить курить. По данным Всемирной организации здравоохранения, из-за курения возникают 14% всех случаев болезни Альцгеймера в мире.