Международная команда ученых нашла доводы, которые опровергают распространенное убеждение о том, что образование защищает от возрастного снижения когнитивных функций и атрофии мозга.
Анализируя данные почти полумиллиона людей из 33 стран, исследователи обнаружили, что высшее образование связано с лучшей памятью и бОльшими объемами мозга, но не замедляет возрастные изменения. Результаты, опубликованные в журнале Nature Medicine, вероятно, приведут к пересмотру механизмов старения мозга и стратегий профилактики деменции.
Ранее многочисленные исследования показывали устойчивую связь между уровнем образования и когнитивными функциями в пожилом возрасте. Существовали две основные теории: теория «поддержания мозга» (образование замедляет атрофию мозговых структур) и теория «когнитивного резерва» (образование повышает устойчивость к патологическим изменениям мозга). Обе предполагали, что образование каузально влияет на познавательные способности в старости, защищая от возрастного снижения.
Исследователи проанализировали 407.356 тестов памяти от 170.795 участников старше 50 лет из популяционного исследования SHARE, охватывающего всю Европу, США и Израиль, плюс 15.157 МРТ-сканов мозга от 6.472 участников из консорциума Lifebrain и других баз данных. Память оценивалась тестом на запоминание 10 слов с немедленным и отсроченным воспроизведением. Ученые использовали сложные статистические модели, контролирующие эффекты повторного тестирования, возраст, пол и страну проживания.
Результаты подтвердили связь образования с лучшими показателями памяти: люди с высшим образованием показывали результаты в 1,55 раза лучше тех, кто имел только среднее образование. Образованные участники также имели больший внутричерепной объем и немного большие объемы областей мозга, чувствительных к изменениям памяти. Однако ключевое открытие заключалось в том, что образование практически не влияло на скорость возрастного снижения памяти или атрофии мозга. Различия между группами по образованию в скорости изменений были незначительными (отношение шансов <1,005). Более того, образование не ослабляло связь между структурными изменениями мозга и снижением памяти, что опровергает теорию когнитивного резерва.
Анализ показал, что участники с высоким образованием относительно своих сверстников (с учетом пола, года рождения и страны) лучше запоминали независимо от абсолютного уровня образования, что указывает на выборочные эффекты. Это означает, что люди с определенными характеристиками, включая лучшие когнитивные способности и несколько большие объемы мозга, с большей вероятностью получают высшее образование.
Ученые пришли к выводу, что связь между образованием и когнитивными функциями в пожилом возрасте отражает не защитное действие образования, а факторы, присутствующие с раннего возраста. Внутричерепной объем, который формируется в детстве и почти не меняется под влиянием обучения, оказался наиболее сильно связан с образованием. Это подтверждает гипотезу о том, что наблюдаемые ассоциации в значительной степени обусловлены селекцией людей с изначально лучшими когнитивными способностями в высшее образование.
Однако, исследование ограничивается тем, что все участники происходили из западных стран, и это не позволяет обобщать результаты на другие этносы. Кроме того, МРТ-выборки менее репрезентативны популяции, чем данные SHARE, и анализировалась только эпизодическая память, хотя образование может по-разному влиять на другие когнитивные функции. Несмотря на масштаб исследования, авторы также не смогли детально изучить различия между странами и временными периодами.
Тем не менее, результаты имеют важные последствия для общественного здоровья, поскольку образование долгое время рассматривалось как ключевой модифицируемый фактор риска деменции. И хотя оно, безусловно, приносит огромную пользу, его роль в защите от возрастных изменений мозга оказалась переоцененной.
Текст: Анна Хоружая