Во время экспедиции в тропические леса Сьерра-Леоне зоологи повторно открыли два вида пресноводных крабов, которые не попадались на глаза ученым с 1955 и 1796 годов.
Один из них ранее был включен в список из 25 самых разыскиваемых биологических видов, составленных природоохранной организацией Re:wild. Кроме того, исследователям удалось обнаружить два неизвестных ранее вида лесных крабов. Как отмечается в пресс-релизе Re:wild, несмотря на то, что оба потерянных вида не вымерли, их существованию серьезно угрожает вырубка лесов.
Крабы ассоциируются с морскими побережьями, однако отдельные их виды переселились в пресные водоемы и даже колонизировали влажные тропические леса. Например, в Африке и на близлежащих островах такой образ жизни ведут представители семейства Potamonautidae. К сожалению, из-за разрушения среды обитания и вылова ради еды многие виды африканских пресноводных крабов, в первую очередь те, что связаны с лесами, стали очень редкими. Некоторые из них не попадались на глаза ученым уже много десятков лет.
Один из таких видов — Afrithelphusa leonensis. Он известен всего по трем экземплярам, добытым в 1955 году в лесах на территории современного Сьерра-Леоне. Несколько лет назад природоохранная организация Global Wildlife Conservation (теперь она называется Re:wild) включила этого яркоокрашенного краба в список из 25 потерянных видов растений и животных, поиску которых следует уделить особое внимание.
Камерунский зоолог Пьер Мвого Ндонго (Pierre A. Mvogo Ndongo) из Дуальского университета решил выяснить, дожили ли Afrithelphusa leonensis до наших дней или окончательно исчезли. Кроме того, ученого интересовала судьба других редких западноафриканских крабов. В январе-феврале 2021 года он вместе с коллегами и при поддержке Re:wild организовал экспедицию в Сьерра-Леоне и в течение трех недель посетил немногие сохранившиеся участки леса на севере, юге и юго-востоке страны. Поскольку работы проводились в сухой сезон, исследователи смогли добраться до ряда мест, которые в сезон дождей отрезаны от внешнего мира.
На каждом участке команда Мвого Ндонго сначала опрашивала местных жителей, не встречали ли они в лесах ярких крабов, которые живут в норах далеко от воды. В округе Моямба на юге Сьерра-Леоне ученым рассказали, что таких крабов можно увидеть около одной из ферм, расположенных на краю тропического леса. Отправившись туда, исследователи через три дня обнаружили краба Afrithelphusa azfelli — а затем еще несколько представителей данного вида. Afrithelphusa azfelli прятался от зоологов еще дольше, чем Afrithelphusa leonensis: до сих пор он был известен по двум экземплярам, добытым в 1796 году в неизвестной области Сьерра-Леоне.
Многие специалисты были уверены, что Afrithelphusa azfelli давно вымер, однако, согласно наблюдениям Мвого Ндонго и его коллег, в округе Моямба существует по крайней мере одна здоровая популяция данного вида. Впрочем, уже в ближайшее время эти крабы могут столкнуться с серьезными проблемами, поскольку лес, в котором они живут, постепенно исчезает под натиском сельского хозяйства. Хотя сейчас он в основном нетронут, по его окраинам появляется все больше ферм.
На последнем этапе работ экспедиция отправилась в тропические леса, покрывающие гору Сахарная Голова к югу от Фритауна — столицы Сьерра-Леоне. Именно здесь 66 лет назад были пойманы первые и последние экземпляры Afrithelphusa leonensis. Из-за приближающегося локдауна, связанного с распространением коронавируса, у команды Мвого Ндонго было мало времени на исследования в этой точке. Однако зоологи наняли группу местных жителей и с их помощью смогли обнаружить шесть особей Afrithelphusa leonensis. Все найденные крабы жили в густом лесу вдали от поселений и сельхозугодий и прятались в глубоких норах. Как и в случае с Afrithelphusa azfelli, популяция Afrithelphusa leonensis оказалась достаточно благополучной. Тем не менее, вырубка лесов угрожает и этому повторно обнаруженному виду.
Помимо переоткрытия уже известных видов крабов, команде Мвого Ндонго также удалось обнаружить два неизвестных науке вида из рода Liberonautes (они пока не получили официальных описаний и названий). В будущем исследователи планируют вернуться в Сьерра-Леоне, чтобы больше узнать об экологических предпочтениях местных пресноводных крабов и угрозах, с которыми они сталкиваются. Эта информация нужна, чтобы наладить эффективную защиту Afrithelphusa leonensis, Afrithelphusa azfelli и родственных им видов.
Автор: Сергей Коленов