Специалисты из США объявили о первом успешном клонировании американского хорька. Этот редкий хищник едва не вымер в середине XX века, а вся современная популяция происходит от семи особей и страдает от близкородственного скрещивания.
Чтобы увеличить генетическое разнообразие вида, специалисты клонировали самку по имени Уилла, которая умерла в середине 1980 годов и не оставила ныне живущих потомков. Ее клон, самка по имени Элизабет Энн, родилась в прошлом декабре, сообщает National Geographic. Ученые надеются, что вклад этой особи облегчит последствия инбридинга и поможет американским хорькам лучше справляться с болезнями.
Американские хорьки (Mustela nigripes) относятся к числу самых редких хищных млекопитающих в мире. Когда-то они были широко распространены в прериях США, Канады и северной Мексики, однако к середине XX века почти исчезли из-за падения численности своей основной добычи — луговых собачек (Cynomys), которых люди массово истребляли как вредителей и вытесняли с привычных местообитаний при распашке земель под сельхозугодья. Дополнительный урон хорькам нанесли болезни: передавшаяся им от домашних собак чума плотоядных и завезенная из Евразии чума. Обе они убивают этих хищников, а вторая к тому же сильно сокращает популяции луговых собачек (несколько лет назад мы писали о том, как для борьбы с чумой у луговых собачек предложили использовать дронов).
В 1970 годах ученые пришли к выводу, что американские хорьки полностью вымерли. К счастью, в 1981 году в штате Вайоминг была обнаружена последняя выжившая колония из менее чем ста особей. Спустя несколько лет она исчезла из-за чумы плотоядных, однако специалисты успели отловить восемнадцать особей и запустить программу разведения в неволе, благодаря которой вид удалось спасти от вымирания. Начиная с 1991 года хорьков начали возвращать в дикую природу и сегодня в нескольких популяциях живет от 400 до 500 особей.
Хотя американские хорьки хорошо размножаются в неволе, генетическое разнообразие вида остается на очень низком уровне из-за близкородственного скрещивания. Причина в том, что все ныне живущие особи происходят всего от семи предков из одной колонии и близки друг другу примерно как родные и двоюродные братья и сестры. Инбридинг плохо сказывается на здоровье хорьков и делает их более уязвимыми к болезням. Решить проблему могло бы вливание свежей крови, однако до сих пор взять ее было неоткуда.
В попытке увеличить генетическое разнообразие вида специалисты обратились к современным биотехнологиям. Сотрудники Зоопарка Сан-Диего, природоохранной организации Revive & Restore, компании ViaGen Pets and Equine и Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США объединились, чтобы клонировать американского хорька. Их целью было пополнить генофонд популяции генами самки по имени Уилла, которая умерла в середине 1980 годов и не оставила ныне живущих потомков. Все эти годы замороженные клетки Уиллы хранились в криобанке при зоопарке Сан-Диего (его еще называют «замороженным зоопарком»). По оценке специалистов, геном этой самки содержит в три раза больше генетических вариантов, чем у любого из современных американских хорьков.
На первом этапе члены команды позаимствовали яйцеклетки у самок домашних хорьков (Mustela putorius furo), удалили из них ядра, а на их место поместили ядра из клеток Уиллы. Затем с помощью электрического тока яйцеклетки заставили делиться, а получившиеся в итоге эмбрионы пересадили самкам домашних хорьков. Одна из особей забеременела и десятого декабря 2020 года родила клона Уиллы — самку американского хорька по имени Элизабет Энн. Она появилась на свет в Центре охраны американских хорьков в Колорадо.
Специалисты тщательно следят за здоровьем Элизабет Энн и утверждают, что она совершенно здорова. По плану, самка всю жизнь проживет в неволе и будет участвовать в программе разведения, пополняя генофонд вида свежими генетическими вариантами. А вот ее внуки и правнуки могут присоединиться к одной из диких популяций в 2024-2025 годах.
Ученые надеются, что благодаря генам Уиллы, которые несет Элизабет Энн, генофонд американских хорьков станет более разнообразным. Это позволит им успешнее выживать в дикой природе, например, лучше справляться с болезнями, а также активнее размножаться.
Автор: Сергей Коленов