На протяжении веков протезы совершенствовались за счет механических улучшений: более легкие материалы, амортизация, энергосберегающие пружины. Однако даже самые передовые современные протезы остаются «отделенными» от тела.
В последние годы ученые активно работают над созданием бионических протезов, которые не только восстанавливают двигательные функции, но и обеспечивают тактильную обратную связь.
Когда мы сгибаем ногу или руку, то одни мышцы в них сокращаются, а другие, наоборот, растягиваются. Когда мы разгибаем ногу или руку, то те же мышцы меняются ролями: те, которые растягивались, теперь сокращаются, а те, которые сокращались, растягиваются.
Когда мы что-то трогаем или берём в руки, мы чувствуем не только вес, гладкость или шершавость, мы чувствуем, тепло или холодно у нас под пальцами. Над обычным осязанием в протезах работали давно, температурная же чувствительность стала появляться у них только сейчас.
Искусственная рука должна двигаться, как настоящая, и чувствовать, как настоящая. Ещё двадцать-тридцать лет назад такие протезы можно было увидеть разве что в кино. Постепенно двигающиеся и чувствующие искусственные руки всё чаще стали появляться не только в художественной фантастике, но и в научных статьях.
Инженеры Оксфордского университета показали прототип пневматического протеза кисти руки. Для его работы не нужен компрессор: достаточно подуть в трубку — и пальцы устройства сожмутся, ухватив нужный предмет.
Дегенеративное заболевание позвонков поражает около 40 процентов людей в возрасте 40 лет и увеличивается до 80 процентов среди людей в возрасте 80 лет и старше.
Ученые из Австралии создали и протестировали на овцах новый миниатюрный бионический глазной имплант, который дает надежду на восстановление зрения людям с тяжелыми дегенеративными заболеваниями сетчатки, такими как пигментный ретинит.
В Великобритании успешно провели, видимо, первую в мире операцию по имплантированию протеза глаза, напечатанного на 3D-принтере. Пациента зовут Стив Верз (Steve Verze), он инженер из Лондона.
Стентрод (Stentrode) от компании Synchron — еще один перспективный нейроинтерфейс, но сделанный по совершенно другому принципу, чем Нейралинк.