Китайские палеонтологи обнаружили самого маленького из ныне известных динозавров, сообщается в Nature. Животное, которое получило латинское название Oculudentavis khaungraae за крупные глазницы и заметные зубы, внешне напоминало колибри, было активно в светлое время суток и, предположительно, питалось беспозвоночными.
Чаще всего останки динозавров и других животных, которые находят палеонтологи, имеют внушительные размеры. Это не означает, что в доисторические времена не было мелкой фауны. Но останки небольших организмов быстрее разлагаются, поэтому у них меньше шансов попасть в условия, где они смогут храниться многие миллионы лет.
Впрочем, существует достаточно инертная среда, способная сохранить даже очень мелкие объекты такими, какими они были при жизни. Это окаменевшая смола хвойных деревьев — янтарь. Смолу хвойные выделяют при повреждениях, она липкая, когда свежая, и в ней могут увязнуть насекомые, прочие беспозвоночные, а порой и мелкие позвоночные.
Одно из крупнейших месторождений янтаря расположено на севере Мьянмы. Эти залежи окаменевшей смолы имеют возраст примерно 99 миллионов лет. В образцах бирманского янтаря сотрудники Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук во главе с Цзинмай О’Коннор (Jingmai O’Connor) обнаружили пернатую голову похожего на птицу животного.
Образец подвергли компьютерной томографии и таким образом определили размеры и строение находки. Длина черепа неизвестного вида составила всего 7,1 миллиметра, а длина головы с клювом не достигала и двух сантиметров. Это позволяет предположить, что по длине тела животное сходно с колибри-пчелкой, самой мелкой из современных птиц (чуть меньше 6 сантиметров).
Животное имело клюв, похожий на клюв колибри. Однако на нем были расположены острые зубы (примерно по 30 на каждой челюсти), что для современных птиц — редкость. Глаза этого динозавра, судя по размеру глазниц, были крупными. Но при этом наружу они открываются небольшими отверстиями, поэтому зрачки животного, вероятно, пропускали мало света — явный признак дневного образа жизни.
За сочетание острых зубов, крупных глаз и перьев палеонтологи дали находке латинское название Oculudentavis — в вольном переводе «глазастая и зубастая птица». Ученые предполагают, что окулудентавис охотился на мелких беспозвоночных, в числе которых почти наверняка были летающие насекомые. Однако, в отличие от многих хищников, он не обладал бинокулярным зрением, так как глаза у него располагались по бокам черепа, а не спереди.
На данный момент окулудентавис — самый мелкий известный динозавр. Без янтаря о его существовании, вероятно, люди никогда бы не узнали. При этом он жил в то же время, что и очень крупные динозавры, и занимал уникальную экологическую нишу. Аналогов ей, по сути, нет и сейчас, так как современные рептилии не летают, а птицы размером с колибри питаются нектаром, так как зубов у них нет.
Изучение Oculudentavis khaungraae еще не завершено, и Цзинмай О’Коннор надеется, что в ближайшие годы появятся новые методы, еще более информативные, чем компьютерная томография, и позволят узнать больше о биохимии этого динозавра, не разрушая образец.
Янтарь из Мьянмы — богатый источник уникальных палеонтологических находок. В нем уже обнаруживали хвост динозавра с перьями, крылья мезозойских птиц, древнейшего известного детеныша змеи и многие другие останки животных. Кроме того, в бирманском янтаре встречаются и растения, в том числе цветковые.
Автор: Светлана Ястребова