Саблезубый тигр Thylacosmilus atrox, чьи останки обнаружили на территории современной Аргентины, видимо, не убивал добычу, а был падальщиком, сообщается в PeerJ.
Судя по характеру износа его крупных клыков, животное использовало их, чтобы отдирать мясо от костей трупов. Поэтому конвергентное сходство смилодонов (настоящих саблезубых кошек) и тилакосмилов теперь поставлено под сомнение.
Долгое время (40 — 1 миллион лет назад) среди млекопитающих встречались формы, у которых верхние клыки были гораздо крупнее остальных зубов. Согласно одной из основных гипотез, животные пользовались ими, чтобы убивать добычу ударом в шею спереди или в живот: если бы гипертрофированные клыки били по позвонкам, они могли бы сломаться.
Увеличение клыков возникало независимо у нескольких групп, к примеру, представителей семейства Кошачьи (махайродонтид), других вымерших семейств отряда Хищные (нимравид и барбурофелид), а также некоторых метатериев (спарассодонтов, их часто называют сумчатыми саблезубыми, хотя на самом деле спарассодонты не входили в инфракласс Сумчатых). Считается, что между перечисленными семействами есть конвергентное сходство, то есть они жили в близких условиях и занимали каждый в своем сообществе похожие экологические ниши — скорее всего, ниши засадных хищников.
Сотрудники нескольких научных организаций Великобритании и США во главе со Стефаном Лаутеншлагером (Stephan Lautenschlager) из Бирмингемского университета количественно, с помощью анализа соответствий и метода конечных элементов, сравнили детали строения черепов «сумчатого саблезубого тигра» Thylacosmilus atrox и настоящих саблезубых кошек (к примеру, Megantereon cultridens), современных кошачьих (льва Panthera leo и прочих), барбурофелид (Barbourofelis morrisi) и нимравид (Hoplophoneus occidentalis). Всего 20 видов. Исследователи определили количество зубов разных типов у каждого вида, их форму, абсолютные и относительные размеры, а также форму и размеры различных отверстий и выступов черепа, которые влияют на силу укуса и движения челюстей.
Чтобы понять, как мог использовать зубы тилакосмил, авторы создали трехмерную модель его черепа и виртуально протестировали ее в трех ситуациях: когда животное вонзало в жертву клыки, когда оно тянуло голову назад (такое движение годится для разрывания тканей) и когда трясло головой с зажатой в челюстях добычей из стороны в сторону (это может быть нужно, чтобы добить жертву). Аналогичную модель сделали и для смилодона.
Оказалось, что сходство черепов саблезубых кошек и «сумчатых саблезубых» лишь поверхностное. У тилакосмила на коренных зубах нет следов износа от разгрызания костей. У смилодона и других зверей-хищников коренные зубы крупнее, они заостренные (именно их называют хищными зубами) и несут на себе характерные следы. Нет у Thylacosmilus atrox и резцов, а у хищных они есть, пусть обычно и небольшие. Резцами плотоядные обгладывают кости.
Кроме того, у «сумчатого саблезубого тигра» был слабый укус, им вряд ли получилось бы убить жертву. Зато, по результатам моделирования, тилакосмил эффективнее смилодона тянул голову назад, то есть отделял крупные куски мяса от туш. Еще одно важное отличие: у «сумчатого саблезубого тигра» нижнечелюстные кости срастались не по всей передней поверхности, и это, скорее всего, тоже ослабляло его укус.
Все это говорит в пользу того, что тилакосмил пользовался длинными верхними клыками не так, как настоящие саблезубые кошки и им подобные. Скорее всего, он не убивал добычу, а значит, не был экологическим аналогом прочих саблезубых зверей. Согласно новому анализу, наиболее вероятно, что «сумчатый саблезубый тигр» питался уже погибшими животными, отрывая крупные куски мяса от тех частей туши, где было немного костей. В отличие от многих других падальщиков, он не разгрызал кости.
Стоит отметить, что предположения о такой экологической роли тилакосмила высказывали и ранее. Например, еще в 1934 году говорил Элмер Риггс (Elmer S. Riggs), который впервые описал зверя. Однако после эта точка зрения утратила популярность.
Один из самых известных вымерших сумчатых плотоядных — тилацин, или сумчатый волк. Последний представитель вида скончался в 1930-х годах в неволе. Вид погубил человек: фермеры и охотники в XIX веке убивали тилацинов в больших количествах. Существует критическое количество особей в популяции, неодинаковое для различных случаев, когда генетическое разнообразие в ней становится слишком низким, и даже если истребление животных прекращается, они уже не могут достигнуть прежней численности.
В 2017 году выяснилось, что сумчатые волки начали приближаться к этой критической точке 70–100 тысяч лет назад, задолго до столкновения с людьми. Однако при этом звери каким-то образом выживали десятки тысяч лет и с низким генетическим разнообразием.
Автор: Светлана Ястребова