Никому не нужно объяснять, что такое щекотка, однако нейробиологи до сих пор не вполне понимают, почему нам становится смешно, когда кто-то лезет, например, к нам под мышки.
Причём это должен быть именно кто-то – ведь, как известно со времён Аристотеля, человек не может пощекотать самого себя: считается, что когда мозг даёт сигнал руке совершить щекочущее действие, он одновременно предугадывает ощущения, которые нас ждут, поэтому ощущение щекотки сходит на нет. Более того, несколько лет назад удалось выяснить, что даже под иллюзией пребывания в чужом теле – а такой трюк сейчас вполне достижим и нейробиологи с психологами часто им пользуются – мы всё равно не можем пощекотать себя: даже если нам кажется, что нас щекочет кто-то другой, никаких таких ощущений всё равно нет.
Очевидно, что щекотка как-то отражается на активности мозга. Действительно, в мозге при этом срабатывают сразу несколько зон, и в первую очередь соматосенсорная кора, воспринимающая прикосновения к телу. Но именно смех и прочие эмоции, сопутствующие щекотке, возникают, как считалось до сих пор, в эмоциональных центрах, в то время как соматосенсорный участок должен просто обрабатывать физические ощущения от прикосновения. Однако, как показали эксперименты исследователей из Института биологии при Берлинском университете имени Гумбольдта, смех от щекотки действительно может возникать, грубо говоря, только из физических ощущений.
Симпэй Исияма (Shimpei Ishiyama) и Михаэль Брехт (Michael Brecht) щекотали крыс – это может показаться странным, однако сейчас накопилось уже достаточно много свидетельств того, что грызуны способны чувствовать щекотку и получать от неё удовольствие: животные возвращаются в то место, где их щекотали, чтобы снова получить порцию тех же ощущений, в их мозге активируется система подкрепления, отвечающая за чувство удовольствия, и в поведении крыс есть все те же характерные проявления положительных эмоций, которые можно наблюдать у других видов зверей. В эксперименте молодых самцов приучали играть с человеком, который во время игр щекотал им спины и животы, так что в конце концов крысы начали даже гоняться за рукой экспериментатора и подставлять себя по щекотку.
Естественно, игры закончились вживлением в мозг электродов, с помощью которых можно было отслеживать активность нейронов соматосенсорной коры и по желанию стимулировать их электрическими разрядами. И довольно быстро выяснилось, что эти нейроны, которые должны были бы отвечать только на механическое раздражение, продолжали «активничать» и тогда, когда крыса бежала за только что щекотавшей её рукой, попискивая от предвкушения новой порции щекотки. И ещё более удивительным оказалось то, что искусственная стимуляция нервных клеток, реагирующих на физические ощущения от щекотки, вызывает те же эмоционально-поведенческие признаки, что и натуральная щекотка – в частности, крысы особым образом попискивали, издавая звуки, означавшие удовольствие и радость. Иными словами, как пишут авторы работы в Science, на нейробиологическом уровне реакция на щекотку возникала только от «механических» нервных импульсов и без участия обычных эмоциональных нейронных контуров.
Попутно удалось показать, что восприимчивость к щекотке зависит от эмоционального состояния: когда крыс сажали на открытое место и освещали ярким светом – что для них, ночных животных, было достаточно стрессовой ситуацией – на щекотку они отвечали слабее, и активность соответствующих клеток в мозге была подавлена. (В общем, то же самое многие наверняка знают по собственному опыту: человека, который чем-то озабочен, находится в подавленном настроении, рассмешить щекоткой очень трудно – если кому-то вообще придёт в голову этим заниматься.)
Очевидно, нейроны соматосенсорной коры, которые активируются при щекотке, ещё на ранних этапах индивидуального развития организма формируют связи с другими нервными клетками, в том числе с теми, которые дают команду рассмеяться лицевыми мышцам, и с теми, которые отвечают за настроение, и с теми, которые анализируют, так сказать, социальный контекст щекотания. То, как человек воспринимает щекотку, порой указывает на некоторые серьёзные психоневрологические проблемы – например, известно, что при шизофрении самого себя пощекотать как раз можно; и не исключено, что нейрофизиология щекотки поможет нам понять, откуда такие болезни берутся и как от них можно избавиться.
Автор: Кирилл Стасевич