Зоологи открывают новые виды животных в самых разнообразных местах, но, как правило, речь так или иначе идёт о дикой природе. Поэтому несложно понять удивление американских герпетологов, которые обнаружили змею нового вида внутри другой змеи.
В 1976 году работник одной из пальмовых плантаций на юге Мексики передал учёным центральноамериканскую коралловую змею (Micrurus nigrocinctus), которая известна своим нейротоксичным ядом. Когда специалисты вскрыли рептилию, в её желудке они с удивлением обнаружили ещё одну змею другого вида, частично переваренную.
Логично было предположить, что речь идёт о каннибализме (хотя такая пищевая стратегия вообще-то практически не свойственна змеям) и на этом закончить работу. Однако учёных заинтересовал тот факт, что останки жертвы не соответствовали ни одному из известных видов.
Удивительный экземпляр сохранили в коллекции Техасского университета в Арлингтоне для дальнейшего изучения. Исследовательская группа неоднократно возвращалась в район, где была сделана находка, но за несколько десятилетий так и не смогла отыскать живого представителя странного вида.
Теперь, спустя 42 года, известный американский герпетолог Джонатан Кэмпбелл (Jonathan Campbell) завершил это исследование. Его команда представила всю собранную информацию о змее, которая была признана новым видом. Он получил название Cenaspis aenigma, что дословно переводится как «загадочная обеденная змея».
По словам экспертов, идентифицировать рептилию именно как новый вид им помогли его уникальные черты. К примеру, таковыми являются довольно крупные неразделённые пластинки в нижней части хвоста (их называют субкаудальные чешуйки), форма и покрытие мужского полового органа (гемипениса), а также удлинённая форма черепа.
Судя по всему, представители вида C. aenigma отличаются миниатюрными размерами. Самец на момент смерти был уже взрослым, а в длину достигал всего 25,8 сантиметра.
По отличительным признакам, в частности, зауженной форме черепа, специалисты заключили, что новый вид может относиться к так называемым роющим змеям, которые проводят большую часть времени под землёй.
Говоря об удивительных и совершенно уникальных особенностях открытого вида, герпетологи отметили, в первую очередь, его окрас.
Как пояснил Джонатан Кэмпбелл, изученный его командой образец имеет довольно непримечательный бледно-коричневый цвет. На спине окрас равномерный, без узоров, что характерно для роющих змей.
Однако на коже со стороны живота специалисты увидели три линии тёмных прямоугольников и треугольников. Они складываются в полосы, проходящие по всей длине тела. А по нижней части хвоста, начиная с субкаудальных чешуек, проходит единый узор.
Таким окрасом не обладает ни одна другая змея, по крайней мере, среди обитающих в Средней Америке, уточняют авторы работы.
Есть и другой интересный момент. Среда обитания «загадочной обеденной змеи» указывает на то, что этот вид должен питаться мягкой добычей – червями, слизнями и так далее. Однако строение рта и 14 коротких крепких зубов на верхней челюсти изученной особи указывают на то, что эта змея должна была питаться жертвами с жёсткими хитиновыми панцирями – насекомыми или членистоногими.
Также авторы работы отметили особенности гемипениса змеи. Дело в том, что половой орган самцов предположительно родственных видов, как правило, имеет «украшение» в виде небольших шипов, которые располагаются по всей его длине. А у некоторых видов имеются чашеобразные структуры.
Между тем гемипенис змеи нового вида шипиков вообще не имеет, зато весь покрыт чашеобразными структурами, словно пчелиными сотами.
В заключение Кемпбэлл и его коллеги отмечают, что центральноамериканские коралловые змеи являются искусными охотниками, и нет ничего удивительного в том, что именно благодаря им исследователи смогли заполучить драгоценный образец.
По мнению специалистов, если их догадка относительно принадлежности нового вида к роющим змеям верна, это может объяснить, почему за столь долгий срок экспедиции не обнаружили ни одной живой особи открытого вида.
В том, что «загадочные обеденные змеи» вымерли, герпетологи сомневаются.
Статья с более подробным описанием этой работы опубликована в издании Journal of Herpetology.
Автор: Юлия Воробьева