В одном из самых неизученных регионов мира научная экспедиция переоткрыла культовое яйцекладущее млекопитающее — проехидну (длинноклювую ехидну) Аттенборо, названную в честь знаменитого телеведущего сэра Дэвида Аттенборо (David Attenborough).
Это произошло спустя более шестидесяти лет после последнего сообщения о её обнаружении. С помощью дистанционных камер слежения, установленных в Циклоповых горах в индонезийской провинции Папуа, ехидну Аттенборо удалось впервые запечатлеть на фотографиях и видеозаписях.
Наряду с переоткрытием этой ехидны экспедиция, организованная на основе партнёрства Оксфордского университета (University of Oxford), индонезийской неправительственной организации Yayasan Pelayanan Papua Nenda (YAPPENDA), Университета Чендеравасих (Cenderawasih University, UNCEN), Papua BBKSDA, Национального агентства исследований и инноваций Индонезии (National Research and Innovation Agency of Indonesia, BRIN) и природоохранной организации Re:Wild, сделала много других замечательных находок. Среди них — медосос Майра (птица, потерянная для науки с 2008 года), совершенно новый род живущих на деревьях креветок, огромное множество новых видов насекомых и ранее неизвестная система пещер. Эти находки потребовали от членов экспедиции работать в крайне негостеприимной природной среде, переживая атаки ядовитых животных и кровососущих пиявок, малярию, землетрясения и изнуряющую жару.
Одно из самых необычных млекопитающих наконец-то попало в видеозаписи
Длинноклювая ехидна Аттенборо, научно зарегистрированная лишь однажды, в 1961 году, относится к однопроходным — эволюционно обособившейся группе яйцекладущих млекопитающих, в которую входит широко известный утконос. Эта замечательная ветвь древа жизни — весьма специфична, ибо сохранилось всего пять видов однопроходных (так как в конце мелового периода вымерло не только большинство динозавров, но и множество млекопитающих). Ехидны ведут ночной образ жизни, прячутся в норах и, как правило, очень застенчивы, поэтому обнаружить их чрезвычайно трудно. Что касается длинноклювой ехидны Аттенборо, то её наблюдали только в Циклоповых горах. Вот почему в настоящее время в Красном списке МСОП она классифицируется как вид, угроза исчезновения которого чрезвычайно велика.
«У длинноклювой ехидны Аттенборо колючки ежа, морда муравьеда и лапы крота. Своё имя она получила благодаря этой гибридной внешности: древние греки называли ехидной мифологическое существо, которое наполовину человек, наполовину змея. Ехидна весьма непохожа на других млекопитающих, так как относится к однопроходным — отряду яйцекладущих, который превратился в отдельную ветвь древа жизни млекопитающих около 200 миллионов лет назад».
Доктор Джеймс Кемптон, биологический факультет Оксфордского университета.
Чтобы максимально увеличить шансы обнаружить ехидну Аттенборо, научно-исследовательская команда установила более 80 камер слежения, совершив для этого несколько восхождений, потребовавших, в общей сложности, пройти свыше 11 000 метров, что больше высоты Эвереста. В течение почти всего времени, проведённого командой в лесу, то есть четырёх недель, камеры не зафиксировали никаких признаков присутствия ехидны. Но в последний день, с последними кадрами на последней карте памяти, команда получила-таки снимки неуловимого млекопитающего — первые в истории фотографии ехидны Аттенборо.
Позже идентификацию этого вида подтвердил профессор Кристофер Хелген (Kristofer Helgen), специалист по млекопитающим, главный научный сотрудник и директор Австралийского музейно-исследовательского института (Australian Museum Research Institute, AMRI).
«Это открытие, — отмечает доктор Джеймс Кемптон (James Kempton) (биологический факультет Оксфордского университета), — результат огромной кропотливой работы и почти четырёх лет планирования. Мы добились успеха в основном потому, что с помощью YAPPENDA сумели, потратив на это годы, наладить доверительные отношения с общиной Йонгсу Сапари (Yongsu Sapari), живущей на побережье у северных склонов Циклопических гор. Доверие, возникшее между нами, стало основой нашего успеха, так как члены общины поделились с нами своими знаниями об этих коварных горах и даже позволили нам исследовать земли, на которые никогда ранее не ступала нога человека».
Настоящая сокровищница открытий
Наряду с поисками ехидны экспедиция провела первую всестороннюю оценку жизни беспозвоночных, рептилий, амфибий и млекопитающих в Циклоповых горах. С помощью местных жителей, вошедших в научно-исследовательскую команду в качестве гидов, учёные смогли создать в самом сердце джунглей импровизированные лаборатории со скамейками и столами, сделанными из лесных веток и виноградных лоз.
Объединив научные методы с опытом и знаниями о тропическом лесе включённых в научно-исследовательскую команду папуасов, экспедиция сделала множество открытий. Среди них — обнаружение нескольких десятков совершенно неизвестных науке видов насекомых и переоткрытие медососа Майра (Ptiloprora mayri) — птицы, названной в честь знаменитого биолога-эволюциониста Эрнста Майра (Ernst Mayr) и потерянной для науки с 2008 года.
Необычной находкой стал совершенно новый вид креветок, обитающих на деревьях. «Мы были просто в шоке, когда обнаружили эту креветку в самом сердце лесного массива, в среде обитания, совершенно нетипичной для этих, как правило, приморских животных, — говорит доктор Леонидас-Романос Давраноглу (Leonidas-Romanos Davranoglou), ведущий энтомолог экспедиции, стипендиат благотворительной организации Леверхума (Leverhulme Trust), работающий в Музее естественной истории Оксфордского университета. — По-видимому, в Циклоповых горах благодаря высокому уровню осадков влажность настолько большая, что позволяет этим существам жить исключительно на суше».
Кроме того, в ранее неисследованной системе пещер команда обнаружила сокровищницу подземных видов животных. В ней оказались неизвестные науке слепые пауки, в частности паук-сенокосец, и неизвестный вид телифонов. Поскольку это удивительное открытие было сделано на одной из горных вершин, которые считаются местными жителями священными, проведение здесь научных исследований потребовало от команды предварительно получить в Йонгсу Сапари специальное разрешение. Люди бывают здесь очень редко, и поразительная пещерная система была обнаружена случайно — когда один из членов команды свалился туда, не заметив укрытый мхом вход.
«Красивая, но опасная земля»
Делать эти открытия пришлось в чрезвычайно тяжёлых, а порой и опасных для жизни условиях. Во время одного из посещений системы пещер внезапно начавшееся землетрясение вынудило исследователей срочно убегать. Доктор Давраноглу сломал руку, причём в двух местах, другой член команды заболел малярией, а третий полтора дня ходил с пиявкой, присосавшейся к глазу, пока её, наконец, не удалили в больнице. На протяжении всей экспедиции команду атаковали комары и клещи, подстерегали ядовитые змеи и пауки. Продвижение по джунглям было медленным и изнуряющим, и там, где раньше никогда не ступала нога человека, проход иногда приходилось прорубать.
«Хотя кое-кто может сказать, что Циклоповы горы — зелёный ад, по-моему, они — волшебный мир, одновременно очаровательный и опасный, как в книгах Толкина, — говорит доктор Кемптон. — В этом мире дух товарищества у членов экспедиции был фантастическим, и каждый помогал другим не унывать. Вечером, сидя у костра, мы рассказывали друг другу истории, и всё это время вокруг нас ухали и пищали лягушки».
Непреходящее наследие
Переоткрытие ехидны — только начало миссии, которую осуществляет экспедиция. Поскольку длинноклювая ехидна Аттенборо — главное животное Циклопических гор и символ их необычайного биологического разнообразия, команда надеется, что переоткрытие этого животного поможет привлечь внимание к потребностям сохранения природы Циклопических гор и индонезийской Новой Гвинеи в целом. Учёные намерены вести долгосрочный мониторинг ехидны. Ключевую роль в этой работе играет НПО YAPPENDA, миссия которой — защищать природную среду индонезийской Новой Гвинеи путём расширения прав и возможностей коренных папуасов. Во время экспедиции входящие в её состав члены YAPPENDA помогли обучить шестерых студентов из UNCEN исследованиям биоразнообразия и съёмке на камеры слежения.
«Влажные тропические леса относятся к числу наиболее важных и находящихся под наибольшей угрозой исчезновения наземных экосистем. Наш долг — поддерживать наших коллег на передней линии природоохранной деятельности, обмениваясь с ними знаниями, навыками и оборудованием».
Доктор Леонидас-Романос Давраноглу, Музей естественной истории Оксфордского университета.
Поскольку отсортирована лишь часть материала, собранного в ходе экспедиции, учёные ожидают, что в ближайшие месяцы удастся зафиксировать добавочную порцию новых видов. Они намерены назвать многие из этих видов в честь вошедших в команду папуасов.
Помимо образцов животных, команда собрала под руководством главного геолога экспедиции Макса Уэбба (Max Webb) из Королевского университета Холлоуэй (Royal Holloway University) в Лондоне более 75 кг образцов горных пород для геологического анализа, который, возможно, позволит ответить на многие вопросы о том, как и когда образовались Циклоповы горы. Считается, что это произошло около 10 миллионов лет назад, когда в Тихом океане остров Новая Гвинея столкнулся с дугой из мелких островов. Геологическое исследование в сочетании с биологическими находками поможет команде объяснить, как появилось необычайное биологическое разнообразие Циклоповых гор.
Более подробную информацию (на английском языке) можно найти на веб-сайте экспедиции «Циклоповы горы».