Численность галапагосских или слоновых черепах очень небольшая. Кроме того, несколько видов этих рептилий исчезли и восстановить их в обозримом будущем вряд ли удастся.
Но недавно международная группа исследователей нашла на острове Исабела черепах-гибридов ныне здравствующего вида и исчезнувшего вида с острова Флореана, которые, возможно, смогут помочь «воскресить» один из вымерших видов. Ученые полагают, что черепах ныне исчезнувшего вида могли перевезти с одного острова на другой пираты или китобои. Исследование опубликовано в Scientific Reports.
Галапагосские или слоновьи черепахи — эндемики Галапагосского архипелага. До открытия островов людьми почти на каждом из них обитал один, а на крупных островах — по два вида этих рептилий. Всего на Галапагосах обитало 15 видов черепах. У бóльшей части из них был панцирь в форме купола, у меньшей — в форме седла, с приподнятым передним краем панциря.
В XVI веке на архипелаге появились люди. И хотя он еще несколько веков оставался необитаемым, сюда приплывали китобойные суда и пираты для пополнения запасов продовольствия и воды. Черепахи были очень подходящими «живыми консервами»: они выживали без еды и воды по несколько месяцев, так что моряки были обеспечены свежим мясом на время плавания. Свой вклад внесли и завезенные людьми животные, которые либо пожирали черепашьи яйца и черепашат, либо конкурировали с черепахами за корм. В результате численность черепах сократилась на 90 процентов, а на некоторых островах они полностью исчезли. В том числе исчез вид Chelonoidis elephantopus с седловидным панцирем, обитавший на острове Флореана.
В 1994 году исследователи случайно нашли на соседнем с Флореаной острове Исабела популяцию черепах с седловидным панцирем. У местных исабельских черепах панцирь куполообразный, поэтому их легко отличить друг от друга. В во время экспедиции 2008 года ученые взяли кровь у 1600 черепах, обитающих на склонах отдаленного вулкана Вольф, и у 86 из них нашли гены исчезнувших флореанских черепах. Они оказались гибридами флореанских Chelonoidis elephantopus и исабельских черепах Chelonoidis becki. Как черепахи-эндемики одного острова попали на другой неизвестно, но авторы статьи предположили, что либо китобои или пираты завезли рептилий на соседний остров в качестве провианта, а потом забыли о них, либо черепах сбросили с проплывавшего рядом с островом корабля, чтобы избавиться от лишнего груза.
Авторы нового исследования отправились на вулкан Вольф на Исабеле и отловили 144 особи с седловидным панцирем. У рептилий опять взяли кровь для анализа митохондриальной и ядерной ДНК, и он показал, что часть из них являются носителями генов Chelonoidis elephantopus. 23 черепахи-гибрида перевезли в Исследовательский центр Чарльза Дарвина для разведения.
Исследователи надеются, что черепахи, живущие в неволе, послужат «ядром» для восстановления и реинтродукции вымершего вида. В статье ученые также заметили, что по странной иронии те же люди, которые участвовали в истреблении черепах, невольно поспособствовали и «воскрешению» вида.
Ранее ученые «разделили» один вид слоновых черепах, обитающих на острове Санта-Крус, на два. К такому выводу исследователи пришли после проведения генетического анализа.
Автор: Екатерина Русакова